Ze investeren veel geld om hun auto minder waard te maken. Maar de leden van de R Gruppe gaat het erom dat ze rondrijden met de ultieme klassieke 911: een hotrod die exact is opgebouwd zoals zij het mooi vinden.
De man die misschien wel het meest symbool staat voor de R Gruppe is de Amerikaan Rolly Resos. Rolly, 80 jaar jong, witte snor en een cowboy-achtig voorkomen, rijdt rond in een rode 911 uit 1966 met een zwarte klep. De auto is herkenbaar aan het gele Shell-logo op de voorzijde en lijkt achteloos in elkaar gekwakt. Krassen, deuken en niet goed passende plaatdelen: het is Resos om het even. Hij bezit deze 911 om te rijden. Poetsen is voor beleggings-dandy’s met meer geld dan cohonos.
Technisch is zijn auto echter perfect. Het is feitelijk een organisch geheel, dat steeds werd verbeterd sinds hij de auto kocht op de parkeerplaats van een dealer in Costa Mesa. Zijn auto was weinig meer dan een vermoeide 911, maar Resos kocht de auto en begon meteen met het tot leven wekken van de auto. Alleen niet op de manier die juryleden van een Concours d’Elegance graag zouden zien. Hij verving de spatborden voor kunststof exemplaren, monteerde andere wielen en achterlichten en hing een sterkere motor achterin.
Voor het ontstaan van de R Gruppe gaan we terug naar 1998. Toen stond in het Amerikaanse Porsche-blad Excellence een artikel over Cris Huergas uit Oakland, in het noorden van Californië. Huergas had in 1980 zijn droomauto gekocht, zo stond in het verhaal: een Porsche 911. Vervolgens had hij de Porsche getransformeerd tot een lichtgewicht sportwagen. Compleet met de originele fabrieksracestoelen, safari-verlichting en een tot 250 pk opgevoerde motor.
Freeman Thomas uit het zuiden van Californië las het artikel en belde Huergas op. Thomas had een 911uit 1969. ‘Toen ik Huergas opbelde, begreep ik al snel dat hij net zo enthousiast over de vroege 911’s was als ik. Het klikte meteen.’ De beide mannen hielden contact en wisselden informatie uit over Porsche-liefhebbers in hun omgeving. Zo ontstond vanzelf het idee om een meeting te houden. Als locatie voor de eerste bijeenkomst viel de keuze op Cambria, een plaatsje met ruim zesduizend inwoners aan de westkust van Californië. De centrale ligging was natuurlijk ideaal om Porsche-eigenaren uit zowel het Californische zuiden als het noorden aan te trekken. Bovendien lagen in de omgeving mooie rustige wegen, waarop het plezierig rijden is.
De meeting bracht een verrassend grote groep liefhebbers en hun auto’s bij elkaar: er stonden bijna honderd Porsches 911 langs de kustlijn geparkeerd. Freeman Thomas benadrukte in die tijd de ongedwongen sfeer van de R Gruppe. ‘We zijn een groep enthousiastelingen die samen willen genieten van hun automobielen zonder alles zo serieus te nemen. We hebben geen formele organisatie. Gewoon een groep liefhebbers die met elkaar ouwehoeren over Porsche en samen plezier beleven aan dezelfde hobby.’ De R Gruppe werd uiteindelijk in 1999 officieel opgericht door in totaal 12 chapterleden. De toen al overleden Steve McQueen kreeg nummer #001 toebedeeld.
De leden van de R Gruppe dachten dat ze een onschuldig clubje hadden opgericht, dat altijd in de schaduw van de grote Porsche-clubs zou opereren, maar al snel kregen ze veel meer aandacht dan ze ooit hadden gehoopt. De ‘Band of Brothers’ groeide namelijk al snel uit tot de meest exclusieve, meest polariserende en meest gekopieerde club van het Porsche-universum. Niet voor niets heet een 911 hotrod al snel een ‘R Gruppe auto’ en hoe cool Magnus Walker ook is, feitelijk is hij een soort Lone Wolf R Gruppe lid, die zijn inspiratie ook haalde uit de hotrods van R Gruppe leden. De eerste Singer was ook een pure R Gruppe auto. Een hele mooie R Gruppe auto, maar toch ook geïnspireerd op de ‘builds’ van de eerste Californische leden. Zelfs de huidige 911R is in feite een hotrod – een R Gruppe auto anno nu.
Het is een opvallende constatering dat geen enkel ander luxe automerk zoveel aangepaste uitvoeringen kent. Een omgebouwde Ferrari? Een leeggetrokken Lamborghini voor meer snelheid? Een straat-Maserati met een ander onderstel en lichtgewicht onderdelen? Nooit gezien. Anno 2018 is ook een 911 dure auto en lijkt het hanteren van een haakse slijper een slecht idee, maar Porsche is nou eenmaal ooit begonnen als sportwagenmerk en heeft de meeste race-overwinningen ooit op zijn naam staan. Die prijzen warden niet alleen gewonen door de fabriek, maar ook door klanten. In 1967 bracht Porsche een fabrieksracer uit met de naam 911R, maar er werden er slechts een kleine twintig gebouwd. Voor de mannen die zo’n auto niet konden kopen, waren er wel handboeken beschikbaar waarin gedetailleerd werd beschreven hoe ze hun auto’s konden aanpassen om de prestaties te maximaliseren. Voor R Gruppe leden avant-la-lettre, zeg maar.
De R Gruppe is een kleine club, je kunt alleen lid worden op uitnodiging en de leden focussen zich uitsluitend op de Porsches 911 uit de Jaren 1964 tot 1973 – de zogeheten ‘longhoods’ met hun extra lange voorkleppen. De standaard motoren zijn hetzij enorm opgeboord of anderszins opgevoerd, of allang vervangen door blokken die tot 350 pk sterk zijn. Niet wereldschokkend sterk, maar in een 911 van rond de 1.000 kilo kun je er aardig mee vooruitkomen. Het resultaat is een vloot luidruchtige, kleurrijke en geurrijke 911-modellen, in veel gevallen een soort ‘Best Of’ van de vele race-911’jes die in de afgelopen 50 jaar zijn geproduceerd – een ducktail hier, dubbele ontsteking daar, turbo-remmen, lichtgewicht materialen: alles kan zolang je maar in bezit bent van een longhood en de juiste attitude.
We zijn begonnen met drie criteria”, vertelt mede-oprichter Freeman Thomas. “Het eerste ingrediënt was Sports Purpose. Dus auto’s waarmee je doordeweeks op de weg rijdt en in het weekend op het circuit. Tweede was het zogeheten ‘SoCal’ element – als het er goed uitziet, is het ook goed. En ten derde de Steve McQueen houding. Goede smaak en de ‘cool factor’. Een clubblad is er niet. De contributie is 50 dollar per jaar en verder zijn er weinig verplichtingen, behalve actief meedoen en je inzetten voor de organisatie. “Het hangt allemaal van los zand aan elkaar”, zegt Freeman Thomas. “Maar er is net genoeg structuur om de boel bij elkaar te houden.”
Hoewel hier ogenschijnlijk weinig kwaads in lijkt te schuilen, is de organisatie uitgegroeid tot een bliksemafleider voor haters uit alle delen van de wereld. Volgens de Porsche Club of America wordt de R Gruppe bevolkt door een stel barbaren zonder respect voor traditie. Volgens de hardcore racers van de Amerikaanse Porsche Owners Club zijn de R Gruppe leden daarentegen weer aanstellers die er liever snel uitzien dan snel rijden. Voor eigenaren van een vroege 911 met R Gruppe trekjes die niet worden uitgenodigd om aan te sluiten – het lidmaatschap is wereldwijd beperkt tot ongeveer 300 leden – is de R Gruppe een ‘gated community die uitsluitend bestaat uit arrogante snobs’. En rijke verzamelaars zien de leden als een stel domme idioten die meer geld uitgeven om hun auto minder waard te laten worden.
Het is lastig om een demografische schets te maken van de R Gruppe leden. In de Verenigde Staten heb je mannen die eruitzien als desperado’s zoals Resos, maar ook brandweerlieden, een keurige ontwerper, een luchtverkeersleiders en een fysiotherapeut – met een beanie op zijn hoofd, dat dan weer wel. De Europese Chapter telt 25 leden en ook hier zijn de verschillen groot. Alois Ruf van de gelijknamige autofabriek is lid en ook in België en Frankrijk zijn er een paar, maar de meeste Europese leden wonen in Nederland. Het gezelschap is hier minstens zo eclectisch. De leeftijd varieert tussen de 23 en 63 en veel leden zijn zelfstandig ondernemer. Maar ook een architect, een accountant en een supermarkteigenaar maken deel uit van de club.
Sinds die eerste bijeenkomst van Californische 911-eigenaren is de R Gruppe snel gegroeid, misschien sneller dan de oprichters ooit hadden beoogd. Porsche 911-eigenaren uit andere Amerikaanse staten sloten zich aan, later zelfs uit andere werelddelen. Tegenwoordig is de R Gruppe een wereldwijd platform voor gelijkgestemde en enthousiaste eigenaren van klassieke 911-modellen. Zelfs backdates zijn in de R Gruppe toegelaten, mits deze een pre-1974 chassisnummer dragen en als echte 911’s rijden en aanvoelen. Evenementen van de R Gruppe vinden plaats in een sportieve sfeer zonder onderscheid in rang of stand. Of je nu veel of weinig hebt te besteden, in de R Gruppe voelt een brede groep 911-liefhebbers zich thuis. Op Porsche-meetings over de hele wereld zijn leden van de groep aanwezig en worden zij als voorbeeld gezien hoe je van je Porsche 911 een actieve hobby kunt maken. Door een krachtig groepsgevoel.
