De verwachtingen aan Porsche voor de 24 Uur van Le Mans waren hoog. Velen beschouwden het merk, dat eerder dit jaar de 24 Uur van Daytona gewonnen had, als favoriet. In de Franse race echter, die geteisterd werd door zware regenval en mede daardoor vele incidenten kende, kwam Porsche net iets aan pure snelheid tekort en waren er ook de nodige fouten, zodat een podiumplaats er ditmaal niet in zat. Succes was er wel in de GT3-klasse, waarin het Duitse team Manthey EMA, met de Nederlander Morris Schuring als een van de rijders in de 911, de overwinning binnenhaalde.
Eén seconde en 167 duizendste. Dat is wat Laurens Vanthoor in de nummer 6-Porsche na een spannende ontknoping van de 92e editie van “Les 24 Heures du Mans” tekort kwam voor een podiumplaats. Daarbij hadden de Belg en zijn teamgenoten André Lotterer en Kévin Estre in de race onder wisselvallige omstandigheden alles gegeven om Porsche de zo lang verwachte 20e overwinning in Le Mans te bezorgen. Een paar foute beslissingen bij de bandenkeuze en ook wat andere problemen stonden een beter resultaat in de weg. “Dit doet pijn, en die zal ik nog wel even voelen”, sprak Vanthoor naderhand. “Maar het is uiteindelijk alleen maar extra motivatie om volgend jaar nog sterker terug te komen.”
De eerste acht uur van de race kenden weliswaar ook de nodige regenval en wat incidenten, maar voor het overgrote deel kon er normaal worden geracet. Dat veranderde in de nacht, toen de regen steeds sterker werd, waarop de wedstrijdleiding om 3.44 uur de safety-car inzette, die vervolgens ruim vier uur lang het veld aanvoerde. De omstandigheden, met name het zicht voor de rijders, waren te slecht om op normaal racetempo te kunnen rijden. Pas na 8.00 uur werd de race op normaal tempo hervat. De ochtend verliep regulier, maar in de middag keerde de regen terug, wat weer voor de nodige onzekerheid in de laatste twee uur van de wedstrijd zorgde.
Ook het brandstofverbruik speelde in de beslissende fase een grote rol. Na de laatste stops reed de Ferrari met het startnummer 50 aan de leiding, maar de vraag was of de Ferrari genoeg brandstof aan boord had om het tot aan de finish te halen. Dat gebeurde uiteindelijk, zodat de overwinning voor rijders Miguel Molina, Nicklas Nielsen en Antonio Fuoco een feit was. Na vorig jaar was het de tweede zege op rij voor het merk uit Maranello, de elfde Le Mans-overwinning in totaal. De Toyota met onder anderen onze landgenoot Nyck de Vries eindigde op de tweede plaats, de andere fabrieks-Ferrari werd als derde geklasseerd.
Twee plaatsen kwam de Porsche van Vanthoor, Lotterer en Estre werd de Porsche met het startnummer 5, bestuurd door Matt Campbell, Michael Christensen en Fred Makowiecki, als zesde over de eindstreep. Op de achtste en negende plaats volgden de beide Porsche 963’s van het Britse klantenteam Hertz Team Jota. Met name de achtste plaats voor Will Stevens, Norman Nato en Callum Ilott in de goudkleurige Porsche met het startnummer 12 was een mooie prestatie: het team had na een crash van Ilott in de slotfase van de avondtraining op woensdag een volledig nieuw chassis moeten opbouwen. Dat gebeurde in twee dagen, wat normaal gesproken drie weken in beslag neemt. Op vrijdagmiddag werd een functietest gedaan op het naast het circuit gelegen vliegveld van Le Mans, de auto reed de race zonder problemen uit. De equipe op de negende plaats bestond uit Oliver Rasmussen, Jenson Button en Phil Hanson.
De nummer 4-fabrieks-Porsche van Mathieu Jaminet, Filipe Nasr en Matt Campbell haalde de eindstreep niet: Nasr crashte in de ochtend bij het baangedeelte Indianapolis in de bandenstapels, waarmee de race voor het team voortijdig ten einde was. Daarvoor had het team al achterstand opgelopen vanwege meerdere straffen en een reparatie als gevolg van een aanrijding door een andere auto in de beginfase. De Porsche van het Duitse Proton-team met Neel Jani, Harry Tinkcnell en Julien Andlauer eindigde als 45e algemeen en 16e in de klasse, na een reeks van technische problemen.
“Felicitaties aan Ferrari, maar ook aan ons team: het grote succes was binnen bereik”, zei Urs Kuratle, hoofd fabrieksautosport LMDh van Porsche. “We moeten echter ook toegeven, dat we vandaag niet volledig foutloos waren. We kwamen maar een paar meter tekort voor het podium. Onze Porsche 963 had het potentieel en onze rijders hebben net als het volledige team op een uitzonderlijk hoog niveau geageerd. Daarvoor dank ik hen. Volgend jaar komen we terug.”
Jonathan Diuguid, directeur van Porsche Penske Motorsport, verklaarde: “We wilden beslist met de Ferrari’s en de Toyota’s om de overwinning strijden. Uiteindelijk is nu de vierde plaats voor onze auto met het nummer 6 de beste klassering. We hadden ons meer voorgenomen. Maar het liep in ieder geval duidelijk beter dan vorig jaar. En nog iets positiefs: ons team heeft veel punten voor het WK lange-afstandsracen gescoord en onze leidende positie verstevigd.”
Wel succes was er voor Porsche in de LMGT3-klasse, die dit jaar nieuw is ingevoerd in het FIA World Endurance Championship en daarmee ook in de 24 Uur van Le Mans. In deze sterk bezette klasse met in totaal 23 auto’s van negen verschillende merken streden de beide Porsches van het Duitse Manthey-team lange tijd voorin mee. De nummer 92-Porsche van Alex Malykhin, Klaus Bachler en Joel Sturm verloor in de ochtend veel tijd als gevolg van een schakelprobleem en eindigde daardoor op de 14e plaats in de klasse. De Manthey-EMA-Porsche met het nummer 91 met de Nederlandse rijder Morris Schuring, de Oostenrijker Richard Lietz en de Australiër Yasser Shahin daarentegen reed de overwinning in de klasse naar huis.
Gestart vanaf de 16e plaats in de klasse kende de oranje-zwarte Porsche in de beginfase van de race een gestage opmars, waarmee Schuring in het derde uur de leiding in de klasse kon overnemen. Vervolgens bleef de Porsche constant in de voorste gelederen en verstevigde in de middag uiteindelijk zijn leidende positie, waarop Richard Lietz na een sterk gereden slotfase de overwinning voor hemzelf en zijn teamgenoten naar huis reed. Schuring reed in totaal 87 ronden en behoorde tot de snelste rijders in het veld, zoals na de race ook bleek uit de analyse van de data. Hij werd beloond met de “Goodyear Wingfoot Award” voor de snelste dubbele stint in de wedstrijd.
“Een mooi rijtje om in te staan”, zei Schuring, nadat de verslaggever van Vierenzestig.nl hem vertelde dat hij nu samen met grootheden als Ben Pon, Toine Hezemans, Gijs van Lennep, Patrick Huisman, Jeroen Bleekemolen en Jos Verstappen tot de Nederlandse klassewinnaars in Le Mans met Porsche behoort. Met zijn 19 jaar en 117 dagen is de rijder uit Den Dolder bovendien een van de jongste klassewinnaars ooit in de historie van de 24 Uur van Le Mans. “Het was wel moeilijk, zeker onder de wisselende weersomstandigheden, maar we hebben iedere keer de juiste beslissing genomen en daardoor de basis kunnen leggen voor deze overwinning. Dit is zeker het grootste succes in mijn carrière tot nu toe! Meedoen in Le Mans was al een droom die uitkwam, nu ook nog als winnaar op het podium te staan is onbeschrijfelijk!”
