Vandaag (en deels morgen, Europese tijd) vindt op het circuit van Road Atlanta de tien-uursrace Petit Le Mans plaats als finale van het Noord-Amerikaanse IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Porsche is al zeker van de merken- en teamtitels in de GTLM-klasse, alleen de strijd om de rijderstitels is nog open. Vierenzestig.nl is ter plekke en blikt vooruit.
“The world’s fastest Coke machine”, staat er op een groot billboard op het binnenterrein van wat officieel Michelin Raceway Road Atlanta heet. Op de foto staat de Porsche 911 RSR in Coca-Cola-kleuren, zoals de beide auto’s dit weekeinde tijdens de IMSA-seizoensfinale racen. De fabrieks-Porsches rijden in de GTLM-klasse en spelen daarom geen rol in de strijd om de algehele overwinning, want die wordt beslist tussen de prototypes. Slechts één keer in de historie van ‘Petit Le Mans’, na Daytona en Sebring de belangrijkste lange-afstandsrace in de Verenigde Staten, won een Porsche algemeen: in 2015, toen met name Nick Tandy in de stromende regen de voltallige concurrentie inclusief de prototypes te snel af was en samen met collega-fabrieksrijders Richard Lietz en Patrick Pilet de algehele overwinning behaalde.
Er bestaat echter geen twijfel over dat de rood-met-witte Porsches dit weekeinde de meest bekeken en meest besproken auto’s zijn. Porsche pakt ook lekker uit, met een showcar naast de hospitality-unit van het merk, met aparte posters, kunststof zitkussens in de vorm van de rood-witte Porsche (die ook als ‘zwaai-hand’ kunnen worden gebruikt) en merchandise als t-shirts, caps, thermosbekers en een geweldig mooie Spark-modelauto in schaal 1:43. Die waren op donderdag al uitverkocht, ondanks de forse prijs van 105 Dollar, en we zagen op woensdagavond al de eerste exemplaren op Ebay voor 200 Dollar. Natuurlijk is zo’n model zowel voor Porsche- als voor Coca-Cola-verzamelaars interessant, en van beide zijn er nogal wat. De items zijn ook online te koop, maar uitsluitend voor klanten in de VS, wat ze ongetwijfeld nog gezochter maakt.
Derde en zesde startplaats
De beide fabrieks-Porsches starten in de GTLM-klasse vanaf de derde plaats (nummer 912, met Earl Bamber, Laurens Vanthoor en Mathieu Jaminet) en de zesde plaats (nummer 911, met Patrick Pilet, Nick Tandy en Fred Makowiecki). De temperaturen gisteren tijdens de kwalificatie waren gisteren vrij hoog, wat voor de 911 RSR geen optimale omstandigheden zijn: de Porsches doen het bij koelere temperaturen het best, wat bij de finish van de race op Road Atlanta om 22.00 uur een goed vooruitzicht is. In de nummer 912-Porsche nam Laurens Vanthoor, zoals het hele seizoen al, de kwalificatie voor zijn rekening, terwijl Nick Tandy de andere auto reed.
In principe hoeft alleen maar één van beide Porsches de race te starten, om officieel de merkentitel veilig te stellen. “Om geen enkel risico te nemen, hebben we een reserveauto bij ons en hebben we in de warm-up op zaterdagochtend ook maar één van de twee auto’s laten rijden, alleen de nummer 911”, verklaarde Pascal Zurlinden, hoofd GT-fabriekssport in gesprek met deze website. De strijd om het rijderskampioenschap is nog iets meer open: Laurens Vanthoor/Earl Bamber en Nick Tandy/Patrick Pilet hebben beide drie overwinningen op hun naam, maar Vanthoor en Bamber staan bovenaan in de tussenstand. Voor het Belgisch/Nieuw-Zeelandse duo is de achtste plaats genoeg om de titel veilig te stellen.
Prestige
“Natuurlijk staat er ook wel de nodige prestige op het spel”, verklaarde Vanthoor gisteravond tijdens een etentje met journalisten in het restaurant van Chateau Elan, het perfect nagebouwde Franse kasteel dat de vorig jaar overleden Don Panoz (een groot autosportliefhebber, die een fortuin verdiende met nictoninepleisters) in de rode klei van de Amerikaanse staat Georgia liet neerzetten. “Wij willen graag het seizoen als Porsche-team met de meeste overwinningen afsluiten, maar dat willen die anderen natuurlijk ook!” Vanthoor heeft het in zijn tweede volledige seizoen in de Amerikaanse IMSA-racerij duidelijk naar zijn zin. Ook de samenwerking met zijn Nieuw-Zeelandse teamgenoot Earl Bamber functioneert uitstekend. Het duo, samen bekend onder de bijnaam ‘BamThor’, heeft zelfs eigen merchandise laten ontwikkelen in de vorm van caps en t-shirts. Komt er een speciale kampioenseditie als ze de titel winnen? “Daar hebben we nog niet over nagedacht”, gaf Earl Bamber toe. Coureurs blijven toch vaak een beetje bijgelovig.
Foto: Hotlap: Het 4,088 kilometer lange circuit van Road Atlanta konden we vanuit een Porsche Panamera beleven.
Het 4,088 kilometer lange circuit van Road Atlanta, officieel Michelin Raceway Road Atlanta geheten, is een prachtig glooiend parcours met vele uitdagende bochten. “Een echt circuit, zeker een van mijn favorieten”, zegt de Nederlandse coureur Jeroen Bleekemolen, die al jaren in de USA-serie rijdt en dit jaar opnieuw met een Mercedes-AMG GT3 in de GTD-divisie actief is. Uw redacteur had op vrijdag tijdens de zogeheten ‘Hot lap experience’ de mogelijkheid om als passagier voorin een Porsche Panamera GTS het circuit vanuit (bijna) rijdersperspectief te leren kennen, altijd een mooie ervaring.
Porsche kent een succesvolle historie in de tien-uursrace ‘Petit Le Mans’, die sinds 1998 bestaat. In totaal behaalde het merk 20 klassezeges en, zoals gemeld, eenmaal, in 2015, de algehele overwinning. In de eerste Petit Le Mans-race startte de 911 GT1, waarmee coureur Yannick Dalmas een onvrijwillige salto maakte (de beelden zijn hier te vinden: https://www.youtube.com/watch?v=g8XxQkXCmsU&frags=pl%2Cwn). Vorig jaar won Porsche de klasse met een 911 RSR in dezelfde Mobil 1-kleuren waarmee de 911 GT1 in 1998 ook in Le Mans won. Of de 911 RSR ook in Coca-Cola-kleuren succesvol is, zal de race van vandaag uitwijzen. De wedstrijd is live te volgen via www.imsa.tv. Start is om 12.10 uur lokale tijd (18.10 uur in Nederland), de finish is om 22.10 uur (04.10 uur in Nederland).
Foto’s: Porsche AG/Oliver Hilger, Porsche AG/Jürgen Tap, Rebocar/René de Boer
