Driven to America, ode aan Max Hoffman en de luchtgekoelde Porsche

Max Hoffman en Porsche, twee namen die onlosmakelijk verbonden zijn met de opkomst van het merk uit Zuffenhausen in Amerika. En als eerbetoon aan Max Hoffman en de luchtgekoelde Porsche, vond er aan het begin van deze maand een evenement plaats aan de Amerikaanse oostkust. Locatie was het Max Hoffman Center op Long Island, waar Porsche eigenaren, liefhebbers, verzamelaars en coureurs een ode brachten aan de luchtgekoelde Porsche.

De kenners zullen bij de naam Max Hoffman al snel de link leggen met de Porsche 356 Speedster en het ontstaan van het Porsche embleem. Maar Hoffman had een neus voor de Amerikaanse automarkt en importeerde met succes diverse Europese merken in de Verenigde Staten.

Maximilian Hoffmann

Maximilian Edwin Hoffmann -in 1946 zou hij zijn naam wijzigen en de tweede n laten vervallen- werd in 1904 in Oostenrijk geboren en werkte in zijn jonge jaren in de fietsenfabriek van zijn vader. Met het motoriseren van de fietsen begon Hoffman actief te racen. Later schakelde hij na goedkeuring van zijn ouders over op het racen met auto’s en toen hij gaandeweg voldoende vaardigheden had ontwikkeld in een van zijn vader gekregen Franse Amilcar, werd hij gevraagd als fabriekscoureur bij een Oostenrijkse onderneming. Deze onderneming, Grofri, had vanwege het succes van Hoffman met de Amilcar, een licentie verworven om de Franse Amilcar te produceren. Maar het bleef niet bij racen, Hoffman werd ook actief in de verkoop van auto’s. Hij had zijn passie gevonden en in 1934 hing hij zijn racehelm aan de wilgen en breidde zijn verkoopactiviteiten in de autobranche uit, om uiteindelijk met een partner zijn eigen onderneming, Hofmann & Huppert op te zetten.

Echter, het opkomende nazisme deed Hoffman naar Parijs uitwijken, waarna hij kort na het uitbreken van de tweede wereldoorlog naar New York vertrok. Eenmaal op Amerikaanse bodem moest hij een nieuwe start maken. Maar zonder geld en de juiste connecties om opnieuw in auto’s te gaan handelen begon hij met het vervaardigen van sieraden. Hij wist hiermee een succesvolle onderneming op te bouwen en daarmee genoeg geld op te sparen om terug te kunnen keren in de autohandel.

Hoffman Motor Company

In 1947 opende de Hoffman Motor Company zijn deuren in New York City en werd Max Hoffman in 1948 leverancier van Jaguar in het oosten van Amerika. Volkswagen volgde daarna, maar de charme van de kever-vormige auto’s sloeg op dat moment nog niet aan in de VS. Door de toenemende rijkdom hadden Amerikanen meer belangstelling in grote luxe Amerikaanse auto’s dan in de kleine Volkswagens. Het deed Hoffman besluiten om zich te concentreren op de verkoop van Jaguar aan de rijkere Amerikanen aan de oostkust. Een goede zet zo bleek, want het succes trok de aandacht van andere Europese fabrikanten zoals Mercedes-Benz, Porsche en Alfa Romeo. Door de grootte van de Amerikaanse markt kreeg Hoffman veel invloed in de ontwikkeling en het kiezen van de juiste modellen voor deze markt. Zo had hij een stevige vinger in de pap bij de ontwikkeling van de Mercedes 300SL, maar ook bij bijvoorbeeld de keuze van de Alfa Romeo Guiletta Spider voor Amerika en de BMW 507 Roadster. Zijn relatie met Mercedes kostte hem wel de lucratieve overeenkomst met Jaguar. Maar de gewiekste zakenman onderhandelde een contract buyout waarbij hij gedurende enkele jaren, bij elke in zijn regio verkochte Jaguar een aandeel van de opbrengst ontving. Hoffman voelde heel goed aan wat er nodig was om met succes Europese auto’s op de Amerikaanse markt aan de man te kunnen brengen.

Vijf per week

Wij kennen hem natuurlijk vooral van Porsche en de 356 Speedster, want ook deze auto verscheen op de markt na advies van de Oostenrijkse zakenman. Begin jaren ’50 sloot Max Hoffman een overeenkomst om Porsche te importeren in Amerika. Ferry Porsche was sceptisch en verteld Max dat hij hoopte dat hij er vijf per jaar zou kunnen verkopen. Maar Hoffman zei, ‘als ik er geen vijf per week kan verkopen, dan ben ik niet geïnteresseerd’. De eerste 356 Coupé arriveerde in het najaar van 1950 en Hoffman zette hem in de door Frank Lloyd Wright ontworpen showroom aan Park Avenue in New York City. Hoffman’s vertrouwen in de kleine Porsches bleek niet ongegrond. In 1951 werden er 32 geïmporteerd en in 1954 gingen de aantallen naar 11 Porsches per week. De markt voor Porsches in de Verenigde Staten zou uiteindelijk 70 procent van de totale productie voor zijn rekening nemen.

Porsche Embleem

Met de groeiende populariteit van Porsche in de VS, opperde Hoffman in 1952 bij een ontmoeting met Ferry Porsche het idee voor een herkenbaar kwaliteitskeurmerk voor de geïmporteerde Porsches. Alle auto’s met enige uitstraling hadden een embleem volgens Hoffman. Het idee viel in goede aarde en terug in Duitsland had Ferry Porsche het plan opgevat om een competitie te houden onder een aantal kunstopleidingen.

Uiteindelijk kwamen PR manager Herrmann Lapper en ontwerper Franz Xaver Reimspieß, waarvan de laatste het Volkswagen logo zou hebben ontworpen, met een ontwerp. Erwin Komenda zou dat ontwerp verder hebben verfijnd. Overigens doen er verschillende lezingen van het verhaal de ronde. De meest geromantiseerde is de variant met het servetje. Ferry Porsche zou het eerste ontwerp op een servetje geschetst zou hebben tijdens een diner in New York met Max Hoffman. Wat natuurlijk zomaar zou kunnen, want goede ideeën ontstaan vaak in de kroeg en passen op een bierviltje, zoals het gezegde gaat.

356 Speedster

De Porsche 356 Speedster was toch wel Hoffman’s bekendste wapenfeit waar het om Porsches gaat. Zoals gezegd had hij een erg goede visie om Europese auto’s succesvol op de Amerikaanse markt te kunnen zetten. De Porsche 356 was namelijk aan de prijzige kant en Hoffman wilde een goedkope roadster om succesvol te kunnen concurreren met de Britse sportwagens. Er moest een uitgeklede variant komen om aan de behoeften op de Amerikaanse markt te voldoen. Een auto waarmee je naar het circuit kon rijden om te racen en net zo makkelijk weer huiswaarts kon keren. Erwin Komenda zette het eerste ontwerp op papier en Hoffman was de naamgever.

De Porsche 356 America Roadster was desondanks geen succes, de auto was te zwaar en productie lukte niet op dezelfde productielijn als de standaard 356. Met de 356 nog steeds een gewilde auto, ging Hoffman wederom aan tafel zitten met Porsche om de prijs omlaag te krijgen. Een volledig nieuwe met de hand gemaakte aluminium variant van de 356 was uit den boze. Besloten werd dat de 356 Cabriolet als basis moest dienen van wat de 356 Speedster zou gaan worden. De Cabriolet werd uitgekleed, kreeg een eenvoudige soft top, kuipstoelen, losse zijruiten en de beroemde lage voorruit, het kenmerk van de 356 Speedster. De Pre-A Speedster werd in 1954 geïntroduceerd en was een groot succes. En dat had Max Hoffman goed voorzien, want vandaag de dag is de auto nog immens populair al zijn ze niet meer voor instapprijzen te koop.

Foto’s: Porsche, Driven to America