Dave Maraj signeerde drie jaar geleden het boek over Champion Racing voor uw redacteur. (Foto: Rebocar/R. de Boer)

Afgelopen weekeinde kwam Devinder ‘Dave’ Maraj op 65-jarige leeftijd bij een ongeval op het water om het leven. Maraj, geboren in Tridinad en Tobago, verwierf faam met zijn onderneming Champion Motors in Pompano Beach, Florida, waarmee hij een aantal jaren lang qua afzet de grootste Porsche-dealer ter wereld was. In 2002 leverde Champion Motors maar liefst 1.001 nieuwe Porsches af! Het bijbehorende raceteam was eveneens bijzonder succesvol, ondermeer met de Porsche 911 GT1. Het grootste succes was de overwinning tijdens de 24 Uur van Le Mans in 2005 met de Audi R8 van Tom Kristensen, JJ Lehto en Marco Werner.

Maraj begon zijn onderneming Champion Motors als dealerbedrijf voor Porsche, Audi en Alfa Romeo aan de oostkust van Florida in 1988. Champion Motors verwierf echter vooral faam vanwege de activiteiten met Porsche. Het bedrijf groeide snel uit tot het grootste Porsche-dealerbedrijf in de Verenigde Staten en zelfs wereldwijd. In 1993 begonnen onder de naam Champion Racing de eerste activiteiten in de autosport.

Porsches tussen de palmen bij Champion Motors in Pompano Beach, Florida. (Foto: Rebocar/R. de Boer)

De racehistorie begon door Mike Peters, een hobbycoureur die in het dagelijks werkzaam was bij de Porsche-dealer in West Palm Beach. In 1992 maakte hij de overstap naar Champion Motors en zonder dat Peters het wist kocht Dave Maraj begin 1993 een 911 Carrera 2 voor hem om te racen. In februari 1993 reed er voor het eerst een 911 met reclame van Champion Pompano Beach tijdens een race in Miami en de volgende maand nam het team al deel aan de 12 Uur van Sebring. Binnen enkele jaren reden coryfeeën als Hans-Joachim Stuck, Derek Bell, Bob Wollek en Thierry Boutsen voor het team dankzij bemiddeling van Porsche. Al snel kregen de Champion-Porsches een andere uitstraling: Het idee voor de veelkleurige strepen op de raceauto’s, die synoniem werden voor het team, kreeg Dave Maraj naar aanleiding van de ‘Porsche Sport’-jaarboeken van de Duitse uitgeverij Gruppe C Verlag, dat een Porsche 911 met zulke strepen als logo had.

De 911 GT1 van Champion Racing, afgelopen voorjaar in het Porsche Experience Center Los Angeles (Foto: Rebocar/R. de Boer)

De 911 Carrera werd al snel een GT2 en daarna volgde een 911 GT1 die werd ingezet tijdens de 24 Uur van Daytona en de American Le Mans Series, maar vanwege reglementsdiscussies moest de 911 GT1 uitkomen in de prototype-klasse, waar de auto kansloos was tegen de echte prototypes. Daarop maakte Champion Racing in 2000 de overstap naar Audi, want dat merk vertegenwoordigde het bedrijf tenslotte ook. Na toerwagensuccessen met de S4 en RS6 in de toenmalige Speedvision World Challenge groeide Champion Racing door naar de prototypes, na eerste vingeroefeningen met een Lola met Porsche-motor. Al sinds Maraj bij de 12 Uur van Sebring in 2000 voor het eerst de Audi R8 had gezien, wist hij echter dat dat de auto was die hij voor zijn team wilde hebben.

De overwinning tijdens de 24 Uur van Le Mans in 2005 was het grootste succes voor Champion Racing. (Foto: Audi)

In de American Le Mans Series won Maraj met Audi van 2004 tot en met 2008 vele titels, zowel in de LMP1-klasse als in het algemeen klassement, achtereenvolgens met de R8 en later met de R10 TDI, inclusief zes opeenvolgende zeges in ‘Petit Le Mans’ en een overwinning tijdens de 12 Uur van Sebring. Het grootste succes van het team was echter zonder meer de zege tijdens de 24 Uur van Le Mans in 2005. In 2008 beëindigde Maraj de race-activiteiten van zijn team, die enkele jaren geleden werden geboekstaafd door de vermaarde Britse auteur David Tremayne in het in alle opzichten geweldige boek ‘Champion Racing – a little bit of magic’.

Dat mag ook worden gezegd van de commerciële talenten van Maraj, die als Porsche-dealer zeer succesvol was. Naar verluidt verkocht Champion Motors alleen van de Carrera GT destijds al 700 stuks! “Not just a dealership, but a destination’, is het motto van het bedrijf, dat actueel volgens de website ruim 250 nieuwe Porsches en zo’n 60 occasions op voorraad heeft! In die laatste categorie vallen niet alleen Panamera’s en Macan’s, maar ook een 962 in groep C-spec (“Bel voor de prijs”), een 924 GTR in raceversie en een 918 Spyder met Weissach-pakket voor 2,2 miljoen Dollar. Onder de naam Champion Motorsport worden diverse aftermarket-accessoires en tuningproducten aangeboden.

Hoe het met het bedrijf verder gaat na de dood van de oprichter en stuwende kracht, is nog niet bekend. Ik was er drie jaar geleden een keer in aansluiting op de 24 Uur van Daytona en was zeer onder de indruk van wat er allemaal te zien was. Dave Maraj signeerde destijds mijn exemplaar van het boek over het team, dat ik daar kocht. Gewoon in een trui en een jeans, niks bijzonders. Met hem is een gedreven zakenman met een groot hart voor de autosport heengegaan.