Porsche had sinds 2010 de ‘Total 24 Hours of Spa’ niet meer gewonnen en pakte op jacht naar succes in de 71eeditie van de Belgische lange-afstandsklassieker dit jaar groot uit. Die aanpak wierp zijn vruchten af: onder sterk wisselende weersomstandigheden zorgde het team GPX Racing met fabriekscoureurs Kévin Estre, Michael Christensen en Richard Lietz voor de eerste winst van de dit jaar nieuwe 911 GT3 R in een internationale 24-uursrace. Vierenzestig.nl trotseerde de regen en was erbij.
Niet de actie op de baan, het 7,004 kilometer lange ‘Circuit de Spa-Francorchamps’ in de Belgische Ardennen, maar het weer was de afgelopen dagen het meest besproken onderwerp rondom de 71eeditie van de ‘Total 24 Hours of Spa’, de belangrijkste GT3-race ter wereld. Van tropische hitte met recordtemperaturen van boven de 40 graden tot zware regenval had de raceweek in de Ardennen op meteorologisch gebied van alles in huis. Tijdens de race regende het zelfs zodanig, dat de wedstrijd van 5.45 tot 11.30 uur voor bijna een kwart van de totale geplande duur werd stilgelegd. Staand water op de baan en het gevaar van aquaplaning zorgden ervoor dat het volgens de wedstrijdleiding niet verantwoord was om verder te rijden. Pas na de urenlange onderbreking, toen het water weer enigszins was verdwenen, kon de race worden voortgezet.
Daarbij was het evenement op woensdagavond in de zomerse hitte van start gegaan, met de traditionele parade van alle deelnemende raceauto’s van het circuit naar het centrum van het stadje Spa, waar een handtekeningsessie van alle coureurs en de rijdersbespreking plaatsvonden. Duizenden belangstellenden trotseerden de hitte en de vele terrassen in het historische centrum van Spa waren tot de laatste plaats gevuld.
Vanaf donderdag werd er gereden, met de trainingen en kwalificatie voor de 24-uursrace en sessies voor de diverse series in het voorprogramma, waaronder het Porsche Motorsport GT2 Supersportscar Weekend. Op vrijdag vonden de eerste races plaats, alsmede de Superpole voor de 20 snelste teams uit de kwalificatie voor de 24-uursrace ter bepaling van de startposities op de eerste tien rijen van de grid.
Gaf de temperatuurweergave op de oude Uniroyal-toren in de pitstraat van Spa-Francorchamps op donderdag nog de recordwaarde van 41 graden weer en was het ook op vrijdag nog erg warm, op zaterdag lagen de waarden ruim 20 graden lager. Toch bleef de verwachte regen uit tot in de middag, net nadat de tweede race van het Porsche Motorsport GT2 Supersportscar Weekend was afgesloten. Dat zal voor de eigenaren van de vele tonnen dure 911 GT2 Clubsports en 935’s een geruststelling zijn geweest.
De startopstelling voor de 24-uursrace met de gebruikelijke ‘grid walk’ vond in de stromende regen plaats, zodat ‘race director’ Alain Adam besloot om het veld achter de safety-car te laten vertrekken. Al snel stopte de regen echter weer, zodat na vier ronden de race werd vrijgegeven. Vanaf de 19eronde kozen de teams in toenemende mate voor ‘slicks’ in plaats van de regenbanden met profiel. In de eerste zes uur van de race waren er al tal van incidenten die leidden tot ‘full-course yellows’ en safety-car-fases, wat bij een veld van 72 auto’s en – vriendelijk uitgedrukt – de nogal uiteenlopende capaciteiten van de diverse rijders ook niet echt verwonderlijk was. Ook waren er flink wat straffen, ondermeer voor het KÜS Team75 Bernhard, dat met de Porsche en coureurs Timo Bernhard, Earl Bamber en Laurens Vanthoor als tweede gestart was, en voor het ROWE-team, dat met drie 911’s meerdere ijzers in het vuur had.
Tegen middernacht zette de regen in en die werd in de loop van de nachtelijke uren steeds sterker. Na diverse incidenten en toenemende klachten over staand water op de baan en daarmee aquaplaning – de slechte afwatering op het circuit van Francorchamps, waar regen toch regelmatig voorkomt, is een bekend fenomeen – besloot de wedstrijdleiding om 5.45 uur tot het onderbreken van de race.
Nadat meerdere keren een beslissing werd uitgesteld, viel om 8.00 uur uiteindelijk het besluit dat er pas om 11.30 uur weer zou worden gestart, als het weer dat zou toelaten. Dat gebeurde, zodat er nog een sprintrace van vijf uur restte tot aan de finish. Daarin ontpopten de nummer 20-GPX-Porsche van Estre/Christensen/Lietz en de beide ROWE-Porsches, de nummer 998 van Makowiecki/Pilet/Tandy en de nummer 98 van Müller/Dumas/Jaminet, zich als de voornaamste 911’s met kansen op succes.
Toen DTM-professional Nico Müller met de nummer 1-WRT-Audi zo’n twee uur voor het einde van de baan spinde en terugviel naar de derde plaats, kon Kévin Estre in de nummer 20-GPX-Porsche de leiding overnemen. Ook een bui met nog anderhalf uur te gaan bracht de Fransman niet meer van de wijs en zo reed Estre op overtuigende wijze de zevende overwinning voor Porsche in de 24 Uur van Spa-Francorchamps naar huis. Nick Tandy toonde in de slotfase zijn in de nummer 998-ROWE-Porsche zijn klasse als specialist onder wisselende omstandigheden en completeerde als tweede het dubbele succes voor Porsche. Met de vijfde positie voor Sven Müller, Romain Dumas en Mathieu Jaminet in de nummer 98-ROWE-Porsche, de zevende plaats voor Dennis Olsen, Matt Campbell en Dirk Werner in de nummer 99-ROWE-Porsche en de negende plaats voor Earl Bamber, Timo Bernhard en Laurens Vanthoor in de 911 van het KÜS Team75 Bernhard eindigden er in totaal vijf 911 GT3 R’s in de top tien. Alleen de nummer 54-Dinamica-Porsche van Klaus Bachler – op zondag jarig – Andrea Rizzoli en Zaid Ashkanani spinde in het laatste halfuur van de baan en kwam daardoor niet aan de finish.
Het succes voor Estre, Christensen en Lietz in de GPX-Porsche betekende de eerste overwinning voor de dit jaar nieuwe 911 GT3 R in een internationale 24-uursrace. Daarbij was het team uit Dubai eigenlijk pas van plan om volgend jaar in Spa in actie te komen. “We spraken met Porsche over onze plannen en zo kwam het idee tot stand om dit jaar al mee te doen. We kregen de auto op tijd, Porsche stelde de fabrieksrijders beschikbaar en zo kwam het tot dit succes”, zei teambaas Pierre Brice-Menna. Ook de coureurs werden pas in een laat stadium geïnformeerd over de plannen: “Vorige maand, tijdens de 24 Uur van Le Mans, kregen we de vraag of we met dit team in Spa wilden rijden. Omdat we in het FIA WEC momenteel toch in de zomerpauze zitten, namen we dat aanbod natuurlijk aan”, vertelde Richard Lietz.
Voor wie iets van de Porsche-racehistorie kent, is het succes van een Porsche in Gulf-kleuren in de regen op het circuit van Spa-Francorchamps niet onbekend: het deed denken aan de 1000-kilometer-race in de Ardennen op 17 mei 1970, toen Jo Siffert en Brian Redman in de Gulf-Porsche 917 van het Britse team JW Automotive de voltallige concurrentie voorbleven. Ook in 1971 won een Gulf-917 in Spa, toen met Pedro Rodriguez en Jackie Oliver.
De Nederlander Francis Tjia, al jarenlang in de Aziatische racerij actief met Porsches, kwam met een 911 GT3 R van zijn reguliere team OpenRoad Racing in actie en werd als 45ealgemeen en zevende in de Am-divisie geklasseerd. “Het is heel spannend geweest, voor ons is dit een heel grote stap, ook voor het team”, zegt hij. “Waarschijnlijk zelfs wel een beetje te groot. Het is een fantastische ervaring geweest, maar we weten nu wel hoe we ons beter kunnen voorbereiden voor de volgende keer. Wij hebben het in de Am-klasse heel moeilijk gehad, vooral ’s nachts. Ik was dan ook best blij met de rode vlag, want het was gewoon veel te gevaarlijk. Maar het was een geweldige ervaring en we komen zeker terug.” Gevraagd naar wat hij zou willen verbeteren, zegt Tjia: “We hebben ons team uit Azië meegenomen, maar die jongens zijn niet echt gewend om op zo’n hoog niveau te werken. Daar kunnen we wat meer mee winnen. We werken hier samen met Boutsen-Ginion, dat was ook wel even wennen. Bovendien waren onze auto’s twee weken zoek, er waren problemen met het transport, dus dat hielp ook niet echt mee. We kregen de auto’s uiteindelijk pas vorige week vrijdag, drie dagen voor de ‘bronze test’, en toen waren ze ook niet klaar, maar het is uiteindelijk allemaal goed gekomen. Nu weten we dat allemaal, dus daar kunnen we ook weer van leren!”
Naast de 24-uursrace waren er op het circuit van Spa-Francorchamps dit weekeinde ook twee wedstrijden voor het ‘Porsche Motorsport GT2 Supersportscar Weekend’, waarin een veld van twaalf 911 GT2 Clubsports en drie 935’s voor spektakel zorgden. Met name de tweede race gaf een spannende strijd te zien met de ruim 400.000 Euro dure GT2’s. De Noor Egidio Perfetti, die met de Project 1-911 RSR de wereldtitel in de GTE-Am-klasse van het FIA WEC won, schreef met zijn 935 in Mentos-kleuren beide races op zijn naam. De Duitser Jan-Erik Slooten, normaliter actief in de ADAC GT Masters, was in beide wedstrijden de beste rijder met een 911 GT2 Clubsport.
Op het moment van schrijven, maandagochtend op het terras van het hotel ‘La Source’, schijnt de zon in Francorchamps weer volop. Op de achtergrond klinkt het geluid van 911’s (is er iets mooiers?) van de gelukkigen die op het circuit actief zijn met de Porsche Experience. Porsches in Francorchamps, een uitstekende combinatie!
