Ben Pon – ‘alles kan altijd beter’

Maandag 30 september werd de Porsche wereld opgeschrikt door het overlijden van Ben Pon junior. Een bevlogen en charismatische man die veel heeft betekend voor Porsche in Nederland maar ook internationaal veel aanzien genoot.

Ben Pon junior werd in Leiden geboren op 9 september 1936 en was de zoon van zijn gelijknamige vader. Naar verluidt hadden zijn ouders het niet altijd makkelijk met de kleine Ben. Ben werd dan ook naar een internaat gestuurd om de juiste normen en waarden mee te krijgen. Ondertussen was Ben Pon senior, die met zijn broer Mijndert Pon’s Automobielhandel van zijn vader had overgenomen, druk bezig om Volkswagen te overtuigen hem het importeurschap te gunnen hetgeen in 1947 lukte. Het eerste jaar verkocht hij 51 Volkswagen Kevers en met dat succes wist hij in 1948 ook het importeurschap voor Porsche binnen te slepen.

Ben Pon jr. was ondertussen al wat jaartjes ouder geworden en vertrok op 15-jarige leeftijd naar Canada. In het vrije Canada kreeg hij de eerste kansen om met auto’s te gaan racen en bij terugkomst in Nederland maakte hij zijn debuut op Circuit Zandvoort met een Kever waarin een Porsche Carrera motor gelepeld was. Pas echt serieus werd de autosport voor Ben toen hij in 1961 aan de start van de Nürburgring verscheen met een Porsche 356 Carrera Abarth. Ook reed hij niet onverdienstelijk drie races in het FIA GT kampioenschap.

In 1962 stapte Ben Pon in een Formule 1 auto en verscheen aan de start van de Grote Prijs van Nederland op Zandvoort. Helaas duurde zijn race maar 4 ronden waarbij hij hard crashte bij het Scheivlak en uit de auto geslingerd werd. Ondanks dat hij niet ernstig gewond was maakte hij de belofte nooit meer in een single-seater te zullen racen. 
Wel pakte Ben zijn race carrière met Porsche weer op en reed in 1963 de Porsche 356 tijdens de Grand Prix van Limburg op Circuit Zolder naar de eerste plaats.

Diverse crashes in zijn race carrière en de daaruit voortvloeiende rugproblemen deden hem besluiten om in 1965 te stoppen met de professionele autosport. Hij stapte in het bedrijf van zijn vader en ging voor ‘Pon Porsche Import Centre’ aan de slag. Zijn passie voor Porsche was groot en wist dat op onnavolgbare wijze over te brengen op de medewerkers. Omdat bloed kruipt waar het niet gaan kan was Ben Pon nauw betrokken bij de oprichting van Racing Team Holland dat door Erik Hazelhoff Roelfzema en Ben van Marken geïnitieerd was om Nederlandse autocoureurs te ondersteunen. Ook bekende namen uit de autosport wereld zoals Rob Slotemaker, Fred van der Vlugt, Henk van Zalinge, Maarten van Wamelen, Wim Blankevoort, Hans Hugenholtz en Jan Aptes waren bij het ontstaan van dit nieuwe racing team betrokken. Pon financierde de aankoop van de eerste Porsche 904, waarmee Ben Pon zelf in 1964 de finish haalde van de Grand Prix van Spa-Francorchamps en later succes boekte op de Nürburgring met Gerard Koch. Binnen Racing Team Holland vormden Rob Slotemaker, Wim Loos, Gijs van Lennep en Ben Pon zelf een succesvol team en wonnen in Europa bijna alles wat er te winnen was.

Naast de autosport wierp Ben Pon zich op het kleiduiven schieten. Een sport waar hij in 1972 voor werd afgevaardigd naar de Olympische Spelen en 31^e werd. Maar ook het golven ging hem prima af en hield hij tot op hoge leeftijd vol. Ben was iemand die uitdagingen zocht in het leven en na 20 jaar het Porsche-importeurschap op zich te hebben genomen ging hij zich naar eigen zeggen ‘vervelen’. Daarom liet hij zich In 1988 door zijn broers en zus uitkopen uit het familiebedrijf en legde zich toe op een andere passie, wijn produceren. In Californië bouwde hij het fameuze Bernardus Vineyard & Winery uit tot een vooraanstaand merk dat diverse prijzen in de wacht sleepte. De wijnen zijn van dusdanige kwaliteit dat ze bij vele top restaurants in de wereld op de wijnkaart te vinden zijn.

Maar Ben’s verbintenis met Porsche bleef voor eeuwig ook al deed hij in 2006 nog de opvallende uitspraak “Een beetje staal, meer is het niet. Ik ben wel een automan hoor, maar na een paar jaar neem je er toch weer afscheid van.” Ondanks dat Ben zich niet meer actief met Porsche bezig hield kwam Ben nog regelmatig op bezoek bij zijn geliefde merk. 
Zelf kan ik me nog goed heugen dat ik kort na de introductie van de eerste generatie Panamera in Leusden voor een bespreking op bezoek was en er ineens lichte paniek uitbrak. Ben Pon kwam een proefrit in de Panamera maken en de auto maar ook showroom moest er tiptop uitzien voor zijn bezoek. Een Koninklijke ontvangst voor de man die het merk groot heeft gemaakt in Nederland. Het persoonlijke motto van Ben Pon was namelijk ‘alles kan altijd beter’ en daar was iedereen van doordrongen. Maar hij was zeker geen gevreesd man. Iedereen had diep ontzag voor Mister Porsche en naast zijn markante persoonlijkheid had Ben een enorm goede dosis gezonde humor en was hij bovenal een levensgenieter pur sang.

Helaas ging het de laatste jaren minder met Ben Pon zijn gezondheid. Hij was al geruime tijd ziek en om die reden regelmatig in Nederland te vinden. En al was hij niet meer actief in de motorsport hij sloeg geen F1 race over die hij allemaal keek in zijn thuisbioscoop met de volumeknop vol open om daarbij Max Verstappen vol vuur en enthousiasme aan te moedigen. 
Tijdens de bekendmaking van de terugkeer van de F1 naar Zandvoort maakte Ben Pon bekend dat hij het evenement op Zandvoort zou gaan sponsoren. Er zijn zelfs plannen om de hoofdtribune om te dopen in “Ben Pon Tribune” en Ben een ronde over het circuit te laten rijden als eerbetoon aan zijn kortstondige F1 carrière. Helaas mag Ben Pon junior dit niet meer meemaken maar zijn passie voor de autosport en het merk Porsche zullen voor altijd naklinken.